Убийство бизонов санкционировали власти США. Убивали животных не только ради мяса и шкур, но и для того чтобы подорвать традиционный уклад жизни индейских племен населяющих запад США, лишить их источника питания и обречь на голодную смерть. Военный генерал Филип Шеридан размышлял: «Охотники за бизонами сделали за последние два года больше для решения острой проблемы индейцев, чем вся регулярная армия за последние 30 лет. Они уничтожают материальную базу индейцев. Пошлите им порох и свинец, коли угодно, и позвольте им убивать, свежевать шкуры и продавать их, пока они не истребят всех бизонов!». Генерал Шеридан предложил конгрессу США учредить специальную медаль для охотников, подчёркивая важность истребления бизонов. Полковник Ричард Ирвинг Додж говорил: «Смерть каждого бизона — это исчезновение индейцев».Бизонов также убивали ради развлечения: американские железнодорожные компании в рекламе привлекали пассажиров возможностью стрелять по бизонам из окнон вагонов. В 1887 году английский натуралист Уильям Гриб, который проехал по прериям, отметил: «Повсюду виднелись бизоньи тропы, но живых бизонов не было. Лишь черепа и кости этих благородных животных белели на солнце». Зимы 1880—1887 годов стали голодными для индейских племён, среди них была высокая смертность.
Большую известность получил нанятый администрацией железной дороги «Канзас пасифик рейлуэйз» охотник Буффало Билл, убивший несколько тысяч бизонов.
Мясо бизона считалось очень вкусным, особенно ценился язык и богатый жиром горб. Герои Фенимора Купера или Майна Рида именно горб бизона готовят на костре после удачной охоты.
Сушеное и измельченное бизоново мясо, называемое пеммиканом, служит для зимних запасов индейцев. Толстые шкуры его идут на более грубые сорта кожи, особенно для подошв.
Из выдубленных шкур молодых животных индейцы делают одежду; кроме того, бизоновые шкуры идут на палатки, сёдла и пояса, из костей делают посуду, ножи; из сухожилий тетивы, нитки и т. п., из волос веревки; помет служит топливом, из ног вываривают клей.
За 19 столетие популяция бизонов уменьшилась от 30-40 миллионов животных до нескольких сот особей.